Britu zinātnieki minēja pamatojumu, ka dzīvības izpausmes ārpus Saules sistēmas var meklēt ne tikai uz Zemes līdzīgām eksoplanētām, bet arī uz citām, kas no tās ļoti atšķiras. Raksts tika publicēts žurnālā The Astrophysical Journal.
Tradicionāli, meklējot dzīvības pazīmes, astronomi pēta eksoplanētas ar tādu pašu izmēru, masu, temperatūru un atmosfēras sastāvu kā Zeme, kas atrodas viņu vecāku zvaigznes biotopā - tā sauktajā Zelta kurpes zonā. Tomēr pētnieki no Kembridžas Astronomijas institūta, kuru vada doktors Nikku Madhusudhans, uzskata, ka dzīvība ir iespējama uz pavisam cita veida planētas - karstas, pilnībā okeāna pārklātas, ar ūdeņradi bagātu atmosfēru.
Kā piemēru viņi min K2-18b-eksoplanētu, kas riņķo ap sarkano punduri K2-18, kas atrodas aptuveni 111 gaismas gadu attālumā no Zemes. Šī planēta riņķo ap zvaigzni 33 dienās, un tās atmosfērā ir ūdens.
Starp eksoplanētām ir diezgan daudz šādu objektu - daudz vairāk nekā sauszemes planētas. Iepriekš zinātnieki tos attiecināja uz superzemēm vai mini-Neptūniem atkarībā no to blīvuma. Lielākā daļa mini-Neptūnu ir 1, 6 vai vairāk reizes lielāki par Zemi, bet mazāki par Neptūnu. Tradicionāli tie tiek uzskatīti par pārāk lieliem, lai tiem būtu klinšains dziļums, un atmosfēras temperatūra ir pārāk augsta, lai uzturētu dzīvību.
Autori ierosina izdalīt šādas eksoplanētas atsevišķā klasē, ko viņi nosauca par Hīčenu. Zinātnieki ir veikuši detalizētu šo planētu apstākļu diapazona analīzi atkarībā no to atrašanās vietas un sākotnējās zvaigznes īpašībām, un secināja, ka noteiktos apstākļos šīs planētas var atbalstīt mikrobu dzīvi, līdzīgi kā ekstremālākajās ūdens vidēs uz Zemes.
Pētnieki lēš, ka Hycean planētas var būt 2,6 reizes lielākas par Zemi un atmosfēras temperatūra var sasniegt 200 grādus pēc Celsija. Dzīvība var pastāvēt viņu okeāna dziļumos vai pastāvīgā nakts pusē. Šīs planētas var atrasties arī daudz plašākā apdzīvojamā zonā. Autori uzskata, ka ar šo pieeju iespējas atklāt biosignatus ārpus Saules sistēmas kļūst daudz plašākas.
Parasti zinātnieki atsaucas uz skābekļa, ozona, metāna un slāpekļa oksīda klātbūtni, kas atrodas uz Zemes, kā uz biosignamentiem, kas norāda uz dzīvības pastāvēšanas iespējamību. Autori tiem pievieno metilhlorīdu un dimetilsulfīdu, kuru uz Zemes nav daudz, taču tie var būt dzīvības rādītāji uz planētām ar ūdeņradi bagātu atmosfēru.
"Hokeāna planētas paver pilnīgi jaunas iespējas atrast dzīvību citur," saka Nikku Madhusudhans Kembridžas universitātes preses relīzē. "Iepriekš, meklējot dažādus molekulārus parakstus, mēs koncentrējāmies uz tādām planētām kā Zeme, ar ko bija gudri sākt. Bet mēs domājam, ka Hokeāna planētas piedāvā lielākas iespējas atrast dzīvības pēdas."
Pētnieki atzīmē, ka lielāki izmēri, augstāka temperatūra un ūdeņražiem bagātā atmosfēra no Hokeāna planētām padara viņu parakstus daudz redzamākus spektroskopiskiem novērojumiem nekā sauszemes planētām. Zinātnieki jau ir apkopojuši iespējamo Hokeāna pasauļu sarakstu, lai veiktu detalizētu izpēti ar Džeimsa Veba kosmosa teleskopu, kas drīzumā sāks darboties. Visas šīs eksoplanētas griežas ap sarkanajiem punduriem 35–150 gaismas gadu attālumā no mums.